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[in English]

Françaix first learned music from his father, the director of the Le Mans Conservatory. Later he took courses at the Paris Conservatory, where he studied under Isidor Philipp for piano and was awarded a first prize in piano from the Conservatory in 1932. He also studied composition for a time under Nadia Boulanger.

Françaix was a prolific composer in a wide range of forms. He began composing at the age of six and continued to do so throughout his life with seeming facility. His beautifully crafted compositions are continuous with the French national tradition, with an emphasis on practical application and crystalline clarity. Written in a carefree style which was strongly influenced by that of Maurice Ravel, they are characteristic stylizations of the Classical tradition extrapolated into the 20th century. Among his compositions are five operas, sixteen ballets, about fifty orchestral and concerted works, a large number of chamber pieces, film scores and incidental pieces, and choral music and songs.

[in French]

Jean Françaix, compositeur internationalement connu et joué, est né au Mans en 1912 où son père, pianiste et compositeur, dirigeait le conservatoire. Sa mère y enseignait le chant. Son épouse et ses enfants restent fidèles à la tradition musicale de la famille.

Jean Françaix habite actuellement Paris qu’il déserte régulièrement pour aller entendre jouer ou diriger ses oeuvres en France et à l’ étranger. ...Mais, que le Maître se présente... "il ne passionnera pas une opinion blasée que je sois né au Mans, la ville des 24 heures automobiles, sinon qu’elle soit sous la garde d’une magnifique cathédrale qui m’a inspiré un Oratorio Fantastique, "l’Apocalypse selon Saint Jean". Mon père avait le calme et l’obstination des gens du Nord de la France; ma mère était volcanique, quoique Mancelle, avec une ascendance lorraine. Je possède, comme il se doit, de l’un et de l’autre, le volcan illuminant le paysage tranquille de mon âme. "Elevé dans la religion catholique, dans une ville qui possède une splendide cathédrale, connaissant familièrement chaque pierre de l’édifice depuis l’enfance, j’ai été comme poussé par une force secrète à composer cette oeuvre religieuse, demeurée jusqu’à présent unique dans le catalogue de mes compositions. L’approche prévue de la Seconde Guerre mondiale augurait logiquement de nouvelles convulsions apocalyptiques, d’où mon choix du sujet. Mais j’étais loin de me douter lorsque je lus sérieusement pour la première fois "L’Apocalypse" en 1937 que j’y trouverais non seulement un magnifique sujet peu connu des compositeurs passés, mais encore une réponse à presque toutes les grandes questions que je me posais alors. Je me mis à étudier le texte de très près, aidé d’abord paradoxalement par un ami fort âgé, totalement incroyant, ancien élève de l’Ecole des Chartes; puis par les Pères de la fameuse abbaye de Solesmes... "Mes amis" dodécaphoniques vous diront que je suis un volcan éteint et je m’en voudrais de les contrarier. Mon seul parchemin de garantie est un premier Prix de piano du Conservatoire de Paris, ce qui est mince; quelques décorations fleurissent sur ma poitrine, ce qui est absolument courant en France. Mais mon professeur d’écriture, Nadia Boulanger, n’a jamais pu m’apprendre ni l’harmonie ni le contrepoint et encore moins la fugue. Pour maintenir son prestige, elle disait partout que je savais tout cela d’instinct. Je dois à la vérité de dire que, lorsque je compose, les plus belles théories sont la dernière chose à quoi je pense. Les autoroutes de la pensée m’intéressent moins que les sentiers forestiers. Que les amateurs de lignes droites se rassurent : je sais jouer et diriger mes oeuvres à Carnegie Hall, à Munich ou à Rome, ou suivre d’éminentes baguettes: du vieux Keilberth au jeune Klaus Rainer Schöll, sans compter mon "Concertino" avec un certain Karajan... "Mais, depuis ma prime jeunesse, je suis atteint du virus de la composition. Faire quelque chose en partant de la feuille blanche, quelle ivresse ! Pouvoir sortir de sa prison personnelle, quel privilège ! Et le risque est nul : si le message est sans valeur, je ne serai plus là pour le constater... Et Dieu m’en consolera, s’il veut bien de moi..."

L’activité dont Jean Françaix fait toujours montre, n’aurait pas paru étrange à Maurice Ravel qui, dès 1923, le distinguait ainsi dans une lettre à son père:

Monsieur,

Depuis cinq mois, je n’ai cessé de voyager et ne suis pas resté chez moi huit jours de suite. Ces déplacements continuels m’ont forcé à négliger la correspondance. Voici longtemps que je me reproche de n’avoir pas encore répondu à votre aimable lettre et à l’envoi fort intéressant du manuscrit de votre fils. Parmi les dons de cet enfant, je remarque surtout le plus fécond que puisse posséder un artiste : celui de la curiosité. Il ne faut pas étouffer dès à présent ces dons précieux, risquer de dessécher cette jeune sensibilité. ... Et, dès maintenant, vous pouvez recommander à votre fils de s’armer de courage pour poursuivre la carrière "d’agrément" dans laquelle il s’est engagé.

Veuillez agréer, Monsieur, l’expression de mon plus distingué sentiment.

Maurice Ravel - 10 janvier 1923

Il reste actuellement le compositeur français le plus joué dans le monde (Cf. la SACEM ) Premier Prix de piano du Conservatoire de Paris en 1930; comme compositeur, Jean Françaix a joué ses oeuvres avec les orchestres: du conservatoire; Lamoureux; Philharmonique de Berlin; Philharmonique de Londres; Philharmonique de New-York; Philadelphie, Boston, Vienne, Rome, Hambourg...

Professeur à l’Ecole Normale de Musique à Paris de 1959 à 1962, membre du conseil supérieur du Conservatoire National de Musique de 1958 à 1961, Jean Françaix est encore Président du Conseil Musical de la Principauté de Monaco et membre du Conseil de la Fondation Singer-Polignac.

Distinctions: 1930 Premier Prix de piano du Conservatoire de Paris; 1950 Prix du Portique; 1954 Grand Prix du Disque dans la section musique de chambre; 1965 Grand Prix du Disque comme interprète et compositeur; 1983 Grand Prix de la Société des auteurs dramatiques; 1992 Prix Arthur Honegger; 1992 Grand Prix SACEM de la musique symphonique.

Décorations: Chevalier de la Légion d’Honneur; Officier de l’Ordre National du Mérite; Commandeur des Arts et des Lettres; Commandeur de l’Ordre de Monte Carlo.

(contributed by Emilio Pessina - Italy <epic_musicaltavista.net>)

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