Henry Dixon Cowell

Voya Toncitch

Henry Cowell — un disciple spirituel et biographe de Charles Ives

Préconçu par le compositeur russe Wladimir Rébikoff (1866–1920), le cluster: bouquet de notes comportant la file de deuxièmes successives, ou combinaison de deuxièmes et de tierces mineures s’il s’agit des touches noires des claviers, apparaît dans les blocs sonores de Charles Ives (1860–1940), avant d’être matérialisé et baptisé par son disciple spirituel et biographe, le compositeur américain Henry Cowell (1897–1965), qui révolutionna la technique du jeu pianistique en introduisant des éléments nouveau et originaux (dans la lignée de Charles Ives) adoptés par toute une pléiade de compositeurs aux quatre coins du globe.

Henry Cowell préfaça en 1945 The Schillinger System of Musical Composition qui, d’après Arnold Shaw et Lyle Dowling, vise la substitution du système inadéquat de la notation par la méthode scientifique d’écriture d’une composition musicale, la modification d’une oeuvre musicale par les variantes de ses propriétés géométriques, la production musicale à partir du système de valeurs numériques par translation aux relations géométriques d’abord et ensuite aux composantes de l’art musical.

Les spéculations philosophiques n’affectent pas les structures des oeuvres de Henry Cowell, leur présence est extérieure et n’influence pas ses moyens techniques d’expression qui représentent la face originale de son travail créatif. Le talent de Henry Cowell est moindre que celui de Charles Ives, son horizon imaginaire plus restreint que celui de son disciple John Cage. Cependant, la musique contemporaine lui doit beaucoup. Ses innovations techniques donnèrent une nouvelle orientation à l’art du piano actuel (les clusters introduits dans son oeuvre Three Irish Legends datant de 1912, indiqués dans la partition par les symboles spéciaux, doivent être joués avec l’avant-bras, la paume de la main et le poing; en 1925 Cowell compose The Banshee, pièce pour piano jouée sur les cordes, après avoir compose la pièce intitulé Aeolian Harp: toutes les notes indiquées dans la partition doivent être pressées sans son sur le clavier et en même temps jouées sur les cordes correspondantes avec l’autre main, etc.) Henry Cowell fut le premier compositeur contemporain qui ait saisi le principe esthétique de Charles Ives.

[Extrait de l’essai «Philosophie de la musique contemporaine. Contribution à la recherche» de Voya Toncitch, paru dans Revue de l’Université d’Ottawa, volume 45 — No 2, avril–juin 1975.]